La setacciatura è ancora il metodo tradizionale e più comunemente utilizzato per la determinazione della dimensione delle particelle. Diversi setacci di aperture crescenti vengono impilati l'uno sull'altro su un vibrosetacciatore, il campione viene posto sul setaccio più in alto e il vibrosetacciatore azionato solitamente per 5-10 minuti. Di conseguenza, le particelle si distribuiscono tra i vari setacci della pila (frazioni) in base alla loro dimensione. Idealmente, le particelle attraversano l'apertura più piccola del setaccio con la loro superficie di proiezione più piccola. Le particelle cubiche vengono prese come modello per la corrispondenza alla lunghezza del bordo del cubo. Per le particelle lenticolari, la dimensione determinata dall'analisi mediante setacciatura sarebbe un valore compreso tra lo spessore e il diametro della lente, poiché la particella è orientata diagonalmente verso l'apertura del setaccio (vedi figura a destra). Pertanto, la setacciatura è una tecnica che misura le particelle nel loro orientamento preferito con la tendenza a determinare principalmente la larghezza delle particelle.
La setacciatura viene eseguita fino al punto in cui la massa del campione non cambia più (= massa costante) sui rispettivi setacci. Ogni setaccio viene pesato ed il volume di ciascuna frazione viene calcolato in percentuale secondo il peso, fornendo una distribuzione correlata alla massa. La risoluzione dell'analisi per setacciatura è limitata dal numero di frazioni granulometriche ottenibili. Una pila di setacci standard è composta da un massimo di 8 setacci, il che significa che la distribuzione delle dimensioni delle particelle si basa solo su 8 punti dati. L'automazione della procedura è di difficile attuazione, il che la rende piuttosto dispendiosa in termini di tempo. Le fasi di elaborazione della setacciatura sono la pesata iniziale, la setacciatura di 5-10 minuti, la pesata successiva alla setacciatura e la pulizia dei setacci.
Gli errori più comuni consistono nel sovraccarico dei setacci (blocco delle aperture dei setacci, risultati troppo grossolani); nell'utilizzo di setacci vecchi, usurati o danneggiati (risultati troppo fini) o in errori nel trasferimento dei dati. Si dovrebbe inoltre tenere conto del fatto che anche le dimensioni delle aperture dei nuovi vagli conformi alle norme sono soggette a determinate tolleranze. La dimensione media dell'apertura reale di un setaccio da 1 mm, ad esempio, può deviare di circa ± 30 µm, per un setaccio da 100 µm è ± 5 µm (ovvero la dimensione media dell'apertura reale è compresa tra 95 e 105 µm). Tuttavia, questo rappresenta solo il valore medio e pertanto implica che alcune aperture possono essere addirittura maggiori.
